Au cours d'un reportage dans un laboratoire, le jeune journaliste John Thigpen rencontre la chercheuse Isabel Duncan qui lui présente ses travaux sur six bonobos capables de dialoguer en langage des signes. A la suite d'une explosion au laboratoire, les singes se retrouvent en liberté, objets des plus basses convoitises. Isabel est prête à tout pour les sauver.
A l'époque de la Grande Dépression. Ayant perdu famille et foyer, Jacob Jankowski, complètement perdu, saute dans le premier train qui passe, celui du cirque Benzini. Il va découvrir ce monde de marginaux et de laissés-pour-compte, tomber amoureux d'une belle écuyère et s'occuper du dressage de Rosie, une éléphante.
